“中國天眼”又有新發現。記者10日從中國科學院國家天文臺獲悉，基于“中國天眼”FAST的觀測數據，由我國科研人員領銜的國際研究團隊發現了一批迄今最遙遠的中性氫星系樣本。相關研究成果在線發表于《天體物理雜志通訊》。

氫是宇宙中最早形成的元素，通常以中性氫的形式存在。中性氫也是星系中氣體循環的重要組成成分，為恒星形成區提供燃料，是研究星系動力學結構的重要探針。中性氫旋轉曲線提供了暗物質存在的觀測證據，為標準宇宙模型的建立提供了堅實基礎。

此前，澳大利亞帕克斯射電望遠鏡對南半球天區6億光年內的星系進行了搜尋，探測到約5000個中性氫星系。美國阿雷西博射電望遠鏡對北半球天區8億光年內的星系進行了搜尋，探測到約3個中性氫星系。這些星系樣本首次給出了中性氫星系質量分布，天文學家得以系統地研究中性氫氣體與恒星質量、恒星形成率的關系。

此次，中國科學院國家天文臺研究員彭勃主持的“中國天眼”超深場巡天項目團隊對遠距離和暗弱中性氫星系開展深度“盲尋”。

“我們在巡天中發現了6個距離地球約50億光年的中性氫星系，這是迄今用21厘米發射線直接探測到的最遠的中性氫星系樣本，其中一個星系具有迄今最大的中性氫質量。”彭勃說。

項目團隊估算了樣本中大質量中性氫星系的密度，發現42億年前的宇宙中擁有更多大質量的中性氫星系。通過聯合美國、俄羅斯的大型光學望遠鏡進一步觀測，科研人員成功找到了這6個遠距離中性氫星系的光學對應體。這意味著“中國天眼”為探測遙遠中性氫星系提供了新途徑。