1978年，安徽省遭遇了百年不遇的大旱。九月初，省委召開全省抗旱秋種會議時，六安地委書記徐士奇同志匯報，肥西縣到現在還有70萬畝稻坂田不能耕翻，連拖拉機都犁不動。溝塘又沒有水，麥子無法下種。其他各地市也都匯報相同情況。省委領導同志們都非常著急，于是經王光宇提議，萬里同意，省委決定，從集體耕地中借出小部分給農戶種“保命麥”，明年夏收以后立即歸還集體。

起先一個人借2分地，后來萬里同志定借3分。當時假設，一人借3分五口之家就一畝五，一畝五搞得好就能收獲一兩百斤甚至三百斤。省委發了電報給全省。除了借地種麥外，還鼓勵開荒種地，都是自種自有，不交征購。

誰收的多，誰吃得多，調動了千家萬戶的積極性，大家八仙過海各顯神通，家家戶戶男女老少齊上陣，用鍬挖，用榔頭砸，把洗鍋水刷碗水、洗臉洗腳水都用起來，有的還從遠地挑水種，各種辦法都用上了。在這樣的背景下，肥西縣山南公社黃花大隊私下里乘機把集體耕地全部都分到戶了。區委書記湯茂林和公社書記王立恒同意，對外保密。

十二月下旬中央召開十一屆三中全會，萬里、王光宇、任質斌、楊永良四位中委去參加。全會討論了中共中央《關于加快農業發展若干問題的決定》和《農村人民公社工作條例》兩個文件。文件總體上是體現解放思想，實事求是精神，加快發展農業生產的，但明確寫了“不許包產到戶，不許分田單干”兩句話。萬里在華東大組的發言時表示，“不要寫不許包產到戶了，就保留一句不許分田單干吧，包產到戶與分田單干不是一回事。”萬里同志的這個意見登上了十一屆三中全會的會議簡報，但是文件起草組沒有采納他的意見。

光宇同志告訴了周曰禮三中全會上的發言情況，周知道了萬里同志的態度，于是在他率隊下去宣講時，有意去了肥西山南，并把肥西縣委農工部長魏忠、施道周也一同約了去。

2月4日，那天是農歷正月初八，在黃花村開干群大會，宣讀中央兩個農業文件。聽眾炸開了鍋，最經典的是：“早也盼，晚也盼，盼來了兩個不許干！”周曰禮連夜趕回合肥，次日上午與王光宇一道向萬里匯報。萬里沉思良久，說這是大事情，我個人不好做主，通知省委辦公廳，明天開常委會，集體討論。事后光宇告訴我，可能萬里同志意識到這次常委會的意見不會很統一，會有爭論，所以這次常委會開會的地點定在稻香樓的西苑會議室，不在省委辦公廳大樓內。

在會上的發言中，有的同志提出，包產到戶不能搞呀，千萬不要忘記階級斗爭，堅決批判單干風。也有的同志說，引導農民走合作化的道路是中國共產黨人堅定不移的方針。我們都是老共產黨員，不能走回頭路。還有人說，包產到戶確實能戰勝災荒，確實能調動農民的積極性，農民歡迎包產到戶，但是現在中央文件明確講了不許包產到戶不許分田單干，我們是不是再給中央寫個報告，請示一下，請中央表個態。

在這種情況下萬里同志說話了，他說王光宇同志自從五十年代中期就是省委書記處書記，是老資格的省委農業書記，請他講講他的意見。光宇同志發言首先回顧了安徽1961年搞責任田的情況。他說在三年困難時期，安徽有不少地方出現了非正常死亡，也就是毛主席說的餓、病、逃、荒、死，農民受到了很多損失。在這種情況下，省委被迫搞責任田，結果當年就翻身。秋收以后，安徽農民不僅自己吃飽了肚子，而且還有余糧。責任田確實能夠調動農民生產積極性，責任田確實能夠戰勝困難，農民非常懷念責任田。現在山南搞包產到戶，小麥生長得很好，苗情很旺，豐收有望。在這種情況下，我們不能制止山南這樣做，要讓他們搞下去。而且我還向省委建議，是否可以在其它貧困的地方，經濟不發達生產落后的地方，尤其是邊遠山區的貧困社隊，也允許他們搞一點包產到戶。但是一定要經過批準，有組織有領導地搞，不能撒手不管，否則會出亂子，出現后遺癥。

他的話剛落音，萬里同志立即說：“剛才光宇同志的發言對大家很有啟發”。接著又說，包產到戶能夠調動農民生產積極性，能夠戰勝災荒，農民又強烈要求包產到戶，為什么不允許？我認為并不是干部不允許，而是多年來的極“左”政策把人搞怕了。他接著說，我提議，把山南作為省委包產到戶的試驗點。現時不登報、不宣傳、不推廣，干起來再說。到年底再做總結，好就堅持下去，不好就改回來。各常委紛紛表態，同意萬里同志意見。這樣就一致通過，形成省委常委決議：批準山南作為包產到戶的試驗點。

散會以后，萬里同志又專門交待一定要當地黨委加強領導，做過細工作，保護好集體財產不受損失，保護好水利設施；如何照顧軍烈屬、五保戶、困難戶，把這些問題研究好，解決好，不要授人以柄。

好事多磨。3月15日《人民日報》頭版頭條刊登了《三級所有、隊為基礎應當穩定》的“張浩來信”。說三級所有隊為基礎是社會主義中國的基本經營制度，搞包產到組，是搞三級半所有制，是直接違背了我們中國農業的基本經營制度，是錯誤的，應當改變。

那一天，我和光宇同志出差在定遠縣，早上我倆在散步的時候，從手提收音機里面聽到新聞和首都報紙摘要報道的這條消息，光宇同志馬上就回到招待所，趕緊打電話給萬里同志。萬里同志說他也聽到了。他們兩個商議，立即讓省委辦公廳通知各個地方，現在是大忙時節，各種類型的生產責任制，不論是包產到組，還是個別已經責任到戶；不論是聯系產量還是不聯系產量的，一律都不要改變，不要動搖，不受報刊輿論干擾。

8月3日，省委召開專題省委常委會，再次統一思想，堅持山南試點不動搖。盡管此時包產到戶已擴大到山南全區六個公社777個生產隊，近八萬農業人口，比當初的試驗點大大增加了，萬里仍明確表態“讓他們搞，先吃飽肚子再說。”萬里同志堅定地支持群眾，常委們都共同擔當。

萬里兩次去山南視察指導。第一次是5月21日，主要是看麥子長勢，群眾情緒，指示區社黨委一定要加強領導，處理好相關問題，鼓勵湯茂林、王立恒大膽工作，不要怕。快年終時，他得知中央即將召開五中全會，他將調京工作，于是又抓緊于12月13日再去山南，要湯茂林詳細匯報各項配套規定落實情況，社會各階層的反映，要有具體事例。湯茂林講全區今年夏收小麥1005萬公斤，比上年增加近兩倍，征購任務超額43%完成任務，軍工烈屬和五保戶、困難戶的照顧逐戶列了表，有具體糧款數字，農民家家戶戶喜氣洋洋，社會治安從未有此祥和景象。面對聞風而來的農民，萬里在一位老奶奶家與群眾座談，當大家都問“明年還能不能再這樣干”時，萬里同志笑容滿面地說：“家家都增產增收的好政策，怎么會變呢？你們放心地干，祝今后的日子越來越好。”回程途中他對秘書許守和說，要把農村的這些新氣象，好消息，帶回北京，報告中央。